Os têxteis técnicos são estruturas especificamente projectadas e desenvolvidas para utilização em produtos, processos ou serviços de quase todas as áreas industriais. Por outras palavras, são produtos que pretendem satisfazer requisitos funcionais bem determinados, distinguindo-se, nesse aspecto, dos têxteis convencionais, nos quais as necessidades estéticas e de conforto assumem importância primordial. De acordo com esta definição, um têxtil técnico pode ser utilizado de três formas diferentes:

a) como componente de outro produto contribuindo directamente para a sua resistência, desempenho e outras propriedades (ex.: materiais de tipo compósito reforçados por têxteis);

b) como ferramenta na produção de outro produto (ex.: filtros têxteis na indústria alimentar);

c) isoladamente, desempenhando uma ou várias funções específicas (ex.: geotêxteis).

Existem múltiplas diferenças entre os têxteis técnicos e os têxteis convencionais. No que respeita aos domínios de aplicações e utilizadores finais, enquanto que os têxteis técnicos são utilizados em indústrias variadas, os têxteis convencionais são tradicionalmente utilizados na produção de vestuário e de têxteis-lar. Por outro lado, os têxteis convencionais são geralmente adquiridos e utilizados por consumidores individuais, enquanto que o comprador de têxteis técnicos raramente é o seu utilizador final.

A inovação tecnológica na área dos polímeros, fibras, tecidos e processos de fabricação e equipamento são os factores que maior impacto têm no crescimento dos têxteis técnicos. Outro factor importante, é a capacidade destes materiais têxteis contribuírem para a resolução de problemas em indústrias não têxteis.

Os materiais utilizados na produção dos têxteis técnicos dependem das aplicações específicas e do desempenho necessário, sendo normalmente utilizadas fibras de elevado desempenho. No caso dos têxteis convencionais as necessidades de desempenho são menos exigentes, sendo mais importante o conforto e a aparência.

No que respeita aos processos de fabrico, uma vez que os têxteis técnicos são normalmente constituídos por fibras de elevado desempenho (geralmente, mais duras, mais ásperas, etc.), torna-se difícil a sua transformação em estruturas têxteis, sendo por vezes necessário alterar os processos de fabrico convencionais.

Os métodos de ensaio para avaliação das propriedades dos têxteis técnicos representam um outro desafio, pois em muitos casos, uma vez aplicados torna-se difícil proceder à sua substituição. Muitas vezes não é possível simular as condições reais de utilização em laboratório, sendo os próprios métodos empíricos insuficientes. Por isso, o projecto de têxteis técnicos deverá basear-se em ensaios laboratoriais o que aumenta a necessidade de precisão e fiabilidade dos resultados. Uma vez que os métodos de ensaio convencionais normalmente usados para os têxteis não podem ser aplicados na avaliação das propriedades dos têxteis técnicos, torna-se necessário o uso da simulação e modelização das condições de aplicação destes materiais. Além disso, no caso dos têxteis convencionais, a qualidade dos produtos depende, para além das propriedades físicas, do gosto do consumidor, enquanto que nos têxteis técnicos estas propriedades são objectivamente definidas.

No que respeita à duração, espera-se normalmente que um têxtil técnico dure bastante mais tempo que um têxtil convencional. Neste caso, as tendências da moda não têm qualquer influência na vida útil do produto, contrariamente ao que acontece nos têxteis convencionais.

O custo de um têxtil técnico é normalmente mais elevado que o de um têxtil convencional. No entanto, se considerarmos a longa vida e os benefícios proporcionados pelos têxteis técnicos, o custo nem sempre é um problema. De facto, quando correctamente fabricados e aplicados os têxteis técnicos podem ser utilizados na substituição de materiais mais caros, podendo originar poupanças substanciais.

Através da tecnologia têxtil é possível combinar diferentes características num só produto tais como flexibilidade ou rigidez, baixo peso e resistência. É possível projectar e desenvolver fibras ou tecidos extremamente resistentes com excelente caimento e flexibilidade. De facto, a resistência de alguns materiais têxteis é mais elevada do que a do aço ou outro tipo de metal. Outra importante característica dos materiais têxteis técnicos é a porosidade que pode ser controlada através da estrutura têxtil, bem como pelo revestimento e pelo laminado. A porosidade dos materiais têxteis pode variar desde zero (estrutura completamente fechada) até uma grande percentagem de zonas abertas (rede). Os materiais têxteis para protecção e segurança pessoal, bem como os materiais utilizados para a protecção contra qualquer tipo de risco, apresentam um enorme potencial de crescimento no futuro. Com o avanço e sofisticação das tecnologias não têxteis, outras indústrias irão procurar soluções nos têxteis técnicos para resolver os seus problemas específicos.

Também ao nível dos mercados, os têxteis técnicos são completamente diferentes das dos sectores clássicos como o do vestuário e o dos têxteis-lar. As definições de objectivos e de orientações são geralmente comunicadas pelo cliente segundo um conjunto de parâmetros técnicos claros. O desenvolvimento da produção pode ocorrer ao longo de meses, ou mesmo de anos, utilizando materiais caros e fazendo um número elevado de ensaios sobre os produtos e respectivas aplicações. Os resultados positivos, neste sector, só são possíveis graças a um diálogo constante entre o fabricante, o produtor de fibras e o cliente final. Para atingir os objectivos é necessário, não só uma considerável capacidade financeira, como também uma alta qualificação do pessoal, quer ao nível da formação têxtil quer ao nível da concepção de novos produtos.

O sector dos têxteis técnicos é geralmente segmentado em diversas áreas em função das aplicações concretas:

- Agrotech: agricultura, horticultura, silvicultura e pesca;

- Buildtech: construção e arquitectura;

- Clothtech: componentes funcionais para calçado e vestuário;

- Geotech: geotêxteis e engenharia civil;

- Hometech: produtos usados em casa, incluindo componentes para mobília e pavimentação;

- Indutech: filtros e outros produtos usados na indústria;

- Medtech: higiene e medicina;

- Mobiltech: construção de transportes, equipamento e mobiliário;

- Packtech: embalamento e armazenamento;

- Protech: protecção pessoal e de bens;

- Sporttech: componentes para desporto e lazer.